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고대 중국에서는 장군이 거처하는 성의 한가운데에 호화로운 장식을 한 깃발을 세워 장군의 권위와 위엄을 과시하였는데, 특히 깃대 끝에 정교한 조각을 한 황백색 상아(象牙)를 꽂아 장식하였다. 이 상아를 깃대에 꽂은 것은 코끼리 이빨이 사람들을 지켜준다는 믿음에서였는데, 이 상아 깃발을 아기(牙旗)라 하여 아주 중요하게 여겼다.

여기서 연유하여 나중에는 대장군이 거처하며 지휘하는 성을 '아성'이라고 부르게 되었다. 곧 장군이 거처하는 성곽의 중심부를 가리키는 말로, 송(宋)나라 때 사마광이 지은 《자치통감(資治通鑑)》의 〈당기(唐紀)〉 편에 "아성에 올라 맞서 싸웠다(登牙城拒戰)"라는 기록이 있다.

한편, 아성은 고구려(高句麗)의 성곽에서만 볼 수 있는 구조라고도 한다. 곧, 고구려의 성은 외성(外城)과 내성(內城)으로 이루어져 있는데, 적과 싸울 때 대장이 올라가 병사들을 지휘하던 내성이 곧 아성이라는 것이다.

오늘날에는 큰 조직이나 단체 등의 중심이 되는 근거지를 뜻하는 관용어로 굳어졌고, 흔히 '아성을 무너뜨렸다' 또는 '이곳은 누구누구의 아성이다' 등의 형태로 쓰인다. 이 '아성'이 비교적 공개적인 근거지인 반면, 지하운동가들이나 조직적인 범죄자들의 은신처를 뜻하는 '아지트'는 비밀스럽고 수세적이라는 면에서 약간 다르다.