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인간과 세계의 진화론적 성격을 강조하여, 신(神)도 변화해 가는 세계와의 영적인 교류를 통하여 발전해 가는 과정에 있다고 주장하는, 1960년대에 미국에서 새로 생겨난 신학 사조 가운데 하나이다. 이 용어는 영국의 철학자 A.N.화이트헤드가 기포드 강연에서 한 원고 〈과정과 실재 Process and Reality〉에서 유래하였다.

일반적으로 과정 철학에서는 만물의 근본 질서, 곧 실재의 근본 성질은 존재 또는 실체가 아니라 과정이라 하며, 불변하는 실체나 기계적 ·자존적 개체보다는 사건, 형성, 그리고 유기적 관계성이 실제로는 더욱 근본적이고 포괄적인 양태라고 주장한다. 화이트헤드도 실재의 기본 단위는 고전적 개념의 실체가 아니라 현 실재 또는 현실 계기라 부르는 사건이라 하였다. 그리고 현 실재가 우주 속에서 하는 일은 자기 창조와 타자 창조라 하였다. 여기서 자기 창조란 궁극적으로 자기 실현을 말하며, 이를 위해서는 자료가 필요한데, 그 자료는 바로 물리적 자료인 다른 현실재와 개념적 자료인 영원한 객체이다.

현실재는 이러한 자료를 어떤 방식으로 구체화하느냐에 따라 달라진다. 이같이 현 실재가 자료를 자기것으로 만드는 과정을 포착한다고 한다. 이렇게 자기 창조를 하여 만족의 단계에 이르면 현실재는 더 이상 주체이기를 중지하고 소멸한다. 그러나 주체로서 소멸한 현실재는 무(無)로 돌아가는 것이 아니라 다른 현실재의 자료로서 그 자신을 내어 주게 된다. 이것이 타자 창조로서, 곧 현실재는 주체로서는 소멸하지만 자료, 곧 대상 또는 객체로서는 타자 안에서 지속한다. 화이트헤드에게 있어서 신은 현실재가 지니고 있는 속성을 완전하게 실현하고 있는 최상의 현실재이다. 따라서 신은 우주에 있는 모든 현실재들을 포착하나, 반면에 현실재들은 신을 포착한다. 신은 그 현실재들의 주체적 목적에 영향을 줌으로써 모든 현실재들에게 최상의 영향력을 행사한다.

세계대전의 충격을 받고 태어난 신정통주의 신학의 영향 때문에 1950년대까지도 화이트헤드의 철학 체계를 신학에 응용하려는 사람은 극히 드물었다. 그런 속에서 미국의 C.하트숀이 1940년대 초 시카고대학교로 교직을 옮기면서 화이트헤드를 신학의 본격적인 작업에 원용하였다. 그를 이어 시카고대학교의 S.M.오그던, J.B.콥, P.N.해밀턴 등이 이를 뚜렷한 신학운동으로 발전시켰기 때문에 과정 신학자들을 시카고학파라고도 부른다. 이들은 다른 급진적인 신학자들과는 달리 유신론적이며, 신의 개념에서는 신의 창조와의 관련성, 자신에 대한 초월 능력, 신의 양극성, 사랑이라는 신의 근원적인 속성 등을 특히 강조한다.