영어로는 아메리칸 풋볼(American football)이라고 하지만, 미국에서는 단지 풋볼이라고 한다. 1869년 11월 프린스턴대학교와 러트거스대학교가 뉴저지주
뉴브런즈윅에서 치른 경기가 첫 공식 경기로 인정되는데, 이 경기는 25명의 선수가 한 팀을 이루었다. 그뒤 1874년에 캐나다로부터 럭비가 소개되어 럭비 경기의 룰이 채용되었다. 1876년 11월에는 컬럼비아대학교·하버드대학교·프린스턴대학교·예일대학교가 중심이 되어 전미국축구연맹을 창설하고, 럭비축구의 룰을 개정하여 새로운 축구의 형태를 만들어냈다. 그리고 1880년 '미식축구의 아버지'라고 불리는 월터 캠프(Walter Camp)에 의해 지금과 같이 팀당 주전선수가 11명으로 정해졌고, 4차례 연속 공격을 채택하는 등 획기적인 규칙 개정이 이루어짐으로써 기초가 다져졌다. 그뒤 연차적인 규칙 개정, 용구(用具)의 개량과 경기법의 진보에 따라 미국 국민성에 맞는 미국 최초의 스포츠가 되었다.
미국에서 미식축구 시즌은 9월~11월 말까지이다. 그 사이에 각 지역에서 시합이 진행되어 지역별 우승팀은 시즌 오프(주로 1월 1일)에 거행되는 선수권 시합에 출전할 수 있는 자격을 얻는다. 이 시합이 치러지는 경기장이 사발(bowl) 모양을 닮았다고 해서 볼 게임이라고 하며, 해당 개최지의 명물이나 특산품의 이름과 합쳐져서 대회의 명칭이 되었다.
예를 들면, 뉴올리언스의 슈거볼, 마이애미의 오렌지볼, 패서디나의 로즈볼, 댈러스의 코튼볼 등이 있다.
프로 미식축구는 1920년 미국프로미식축구협회가 결성되었고, 1922년 북아메리카프로미식축구리그(NFL)로 명칭을 바꾸어 오늘에 이른다. 야구와 마찬가지로 아메리칸리그와 내셔널리그가 있는데, 시합 때에는 10만 명 이상의 팬이 모인다. 프로팀의 경기 규칙은 아마추어와는 약간 다른 점이 있으며, 관람하기 재미있게 만들어져 있다.
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