이름 인서(人瑞)·위(喟). 장쑤성[江蘇省] 쑤저우[蘇州] 출생. 성탄(聖嘆)은 호이다. 평생 관직에 오르지 않고 관리들의 폭정에 항의하다 처형되었으며, 당시 나이는 50∼60세로 추정된다. 분방불기(奔放不羈)의 성격을 타고났으며, 세상의 속론통설(俗論通說) 따위에 구속되지 않고 독자적인 견식(見識)으로 문예비평을 하였다. 또한 《장자(莊子)》 《초사(楚辭)》 《사기(史記)》 《두시(杜詩)》 《수호지(水滸誌)》 《서상기(西廂記)》 등에 대해 각각 비평을 하여 《성탄재자서(聖嘆才子書)》로 내놓음으로써, 문학으로 간주되지 않았던 희곡·소설을 정통문학과 구별하지 않고 다루었다.
원전(原典)에 대해서도 가차없이 개편하였는데, 예를 들면, 《서상기》의 제5절(第五折)은 관한경(關漢卿)의 속작(續作)이기 때문에 필요 없는 것이라 하여 삭제하고, 《수호지》도 제71회 이후는 작품의 가치에 손상을 끼치는 것이라 하여 없애 버렸으며, 본문에도 여기저기 손을 대어 정채(精彩) 넘치는 비주(批注)를 붙였다. 문예비평의 입장에서는 이탁오(李卓吾)의 흐름을 따르는 한편, 다시 한 걸음 진전시켰다고 할 수 있다.
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