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1979년 총선거에서 보수당의 승리로 집권한 대처수상은 노동당 정부가 고수해 왔던 각종 국유화와 복지정책 등을 포기하고 민간의 자율적인 경제활동을 중시하는 머니터리즘(monetarism)에 입각한 강력한 경제개혁을 추진했는데, 이러한 대처의 정책을 ‘대처리즘’이라고 한다.

개혁의 내용은 ①복지를 위한 공공지출의 삭감과 세금인하, ②국영기업의 민영화, ③노동조합의 활동규제, ④철저한 통화정책에 입각한 인플레이션 억제, ⑤기업과 민간의 자유로운 활동 보장, ⑥외환관리의 전폐와 빅뱅(big bang) 등을 통한 금융시장의 활성화 등이었다. 그 외에도 대처는 작은 정부의 실현, 산학협동(産學協同) 중심의 교육정책, 유럽통합 반대 등의 정책을 추진하였다.

이러한 사회·경제적인 개혁정책의 추진뿐만 아니라, 당시의 영국 사회의 침체되고 무기력한 상황을 ‘영국병’이라고 진단하고, 이를 극복하기 위해서는 전 사회적인 의식개혁이 필요하다고 하였다. 결과적으로 인플레이션을 극복하고 경기를 회복하는 데는 성과가 있었으나 더욱 심각해진 실업문제로 국민들의 불만이 고조되고 대처리즘을 비판하는 소리가 높아지기도 했다.

영국에는 이러한 사회적 분위기가 그대로 반영된 ‘대처세대’ 또는 ‘대처의 아이들’이라는 용어가 있다. 이들은 대처수상 집권하에서 기초교육을 받으며 자라난 10대들로 정치에 대한 무관심, 흡연과 알코올 의존, 비합리적 경향 등을 특징으로 하는데, 그 이면에는 고실업으로 인한 자신들의 불확실한 미래와 급격히 증가한 부모의 이혼과 가족해체 등의 원인이 있었다.