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길이 약 584km. 깊이 12m. 표면 너비 12m. 뉴욕주 북부의 개척사상 유명한 운하이며, 허드슨강 연안의 올버니에서부터 출발하여 모호크 계곡을 종관(縱貫)한 다음 버펄로 부근에서 이리호에 이른다.

1820년에 부분적으로 완성되었으나 최종적으로 완성된 것은 1827년이다. 이 운하의 완성으로 대서양 연안의 뉴욕시와 5대호(湖)가 주운(舟運)으로 연결되었으며, 중서부와 서부의 개척 및 농작물 반출에 크게 이바지하고 운하를 따라 크고 작은 도시들이 발달하였다. 그러나 1850년대부터 발달하기 시작한 철도와 운영상의 부정 등으로 1882년에 이르러 그 기능이 정지되었다.

현재의 수운은 바지 운하에 의존하고 있는데, 이리 운하는 뉴욕주가 운하의 능력을 높이기 위하여 1905년부터 이리 ·섐플레인 ·오스위고 ·카유가세네카 등 4개 운하를 통합하기 시작, 13년 걸려서 완성한 것이며 이리 운하 부분은 이 운하망의 주요 간선이 되어 있다. 이리 운하의 일부는 사적(史蹟)으로서 보존되어 있다.