본관은 풍산(
豐山) 홍씨이다.
홍봉한(
洪鳳漢)의 딸이며
정조의 어머니이다. 문벌 가문이었으나 부친
홍봉한이 번번히 과거에 낙방하여 벼슬길에 나아가지 못했다가 딸의 세자빈 간택으로
영의정에 올랐다. 세자빈으로 간택되자 1744년(영조 20)에 사도세자의 세자빈(
世子嬪)에 책봉되었다.
홍봉한은 정권의 실세가 되어 노론의 영수가 되었고 헌경왕후는 노론의 한 중심축이 되었다. 하지만 사도세자는 소론을 지지하여 남편인 세자와는 정적(
政敵)의 관계가 되었다. 노론의 공격으로 1762년 세자가 뒤주에 갇혀 죽은 뒤 헌경왕후는 혜빈(
惠嬪)의 호를 받았다. 1776년 아들
정조가 즉위하자 궁호(
宮號)도 혜경(
惠慶)으로 올랐다.
정조는 사도세자를 죽게한 노론을 척결하자 왕후의 친정인 풍산 홍씨 가문은 몰락했다.
정조가 서거하고 1815년 12월(순조 15)에 사망하였다. 이듬해 헌경(
獻敬)이라는 시호를 받고 사도세자의 현륭원에 합봉되었다. 1899년(고종 36) 사도세자가 장조로 추존됨에 따라 의황후(
懿皇后)에 추존되었다. 저서 《한중록(
閑中錄)》은 사도세자의 참사 등을 중심으로 자신의 일생을 회고한 기록이지만 자신의 정치적 입장과 몰락한 친정 가문의 복권을 목적으로 쓰여졌다.
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