四 : 넉 사
海 : 바다 해
兄 : 맏 형
弟 : 아우 제
《논어(論語)》의 〈안연편(顔淵篇)〉에 나오는 말이다. 어느 날 사마우(司馬牛)가 공자(孔子)가 아끼는 제자 자하(子夏:BC 507~BC 420?)를 찾아와 괴로워하면서 "사람들은 형제가 모두 있는데 나만 혼자인 것 같네요"라고 말하였다. 사실 사마우에게는 형 환퇴가 있었는데 송(宋)나라에서 모반을 꾀하다가 실패하여 도망갔다.
자하가 이에 대해 걱정하지 말라는 뜻으로 "사람이 사는 것과 죽는 것은 자신의 명(命)에 달려 있고, 부귀는 하늘에 달려 있으며, 군자가 공경하여 실수가 없고 사람을 사귀는 데 공손하고 예절을 갖추면 세상 사람들이 다 형제라 하니 군자가 어찌 형제가 없음을 근심하겠소[死生有命 富貴在天 君子敬而無失 與人恭而有禮 四海之內 皆兄弟也 君子何患乎無兄弟也]"라고 대답하였다.
사해형제에서 사해는 온 천하를 지칭하며, 불교에서는 수미산(須彌山)을 둘러싼 바다를 말한다. 즉 온 세상 사람들은 모두 형제같이 지내야 한다는 뜻이다. 동의어로 사해동포(四海同胞)와 호월지가(胡越之家:중국 북쪽의 이민족인 호족과 남쪽의 이민족인 월족이 한 집안이 되었다는 말로, 온 천하가 한 집안과 같다는 뜻)가 있다.
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