깊은 산 속 그늘에서 초록색 잎 사이로 하얗고 수줍게 함박 웃으며 피어 있는 꽃을 가진 것이 바로 함박꽃나무이다.
꽃이 크고 화사해서 함박웃음 같다고, 또는 함지박 같다고 함박꽃으로 불리는 꽃이 여러 개 있다. 일반적으로
함박꽃하면 작약이나 모란을 가리키고 함박꽃나무는 보통 산목련 또는 개목련으로 불린다.

목련과 식물 중 잎이 나기 전 이른 봄에 피는 것에는 백목련, 목련, 별목련 등이 있고 잎이 난 다음 5∼6월경
꽃이 피는 종류로는 일본목련과 함박꽃나무가 있다. 일본목련은 꽃이 크면서 위를 향하여 피고, 함박꽃
나무는 아래로 향하여 핀다. 최근 북한에서는 나라꽃을 함박꽃나무로 정하고 목란이라 부른다.

습기가 적당하고 배수가 잘되는 비옥한 반그늘을 좋아한다. 씨뿌리기 또는
목련나무대목으로 접붙이기하여 번식하며 가지치기와 이식에 약하다.
비슷한 식물로는 잎에 반점이 있는 얼룩함박꽃나무(for. variegata),
12개 이상의 꽃잎이 달린 겹함박꽃나무(for. semiplena) 등이 있다.