중국 남부가 원산지이며 비옥한 토양과 양지를 좋아하고 추위에 약해 중부지방의 경우 자연상태에서는 겨울나기가
어렵다. 이름은 원래 백일홍나무였다가 배기롱나무로, 다시 배롱나무로 변한 것으로 보이며'붉은빛 꽃이 백일 동안
피어 있는 나무'란 뜻이다. 그러나 실제로는 원뿔처럼 꽃대의 아래에서 위로 꽃이 피어 올라가면서 피고지기를
반복하는데, 언뜻 보기에는 계속하여 피어 있는 듯 보인다.

다른 이름으로는 '원숭이미끄럼나무'가 있는데 이는 줄기가 매끈해서 원숭이도 오르기 어렵다는 뜻이고, '간즈름나무'
라는 이름도 역시 나무껍질이 매끈한 데서 비롯한 이름이다. 실제 줄기의 하얀 무늬를 손톱으로 긁으면 그 부근의
가지부터 마치 간지럼을 타는 듯 나무 전체가 움직인다. 그러나 지역(제주도)에 따라서는 줄기의 매끈한 모양새가
마치 살이 없이 뼈만 남은 것처럼 보이고, 붉게 피어나는 꽃은 피가 연상된다 하여 집안에 심지않기도 하였다.
꽃말은 '떠나는 벗을 그리워하다.'이다.