속명 Solanum에는 진통 작용을 하기 때문에 안정과 평정을 뜻하는 solanum에서 왔다는 설과,
햇빛이 잘 드는 곳에서 잘 자란다는 의미에서 ‘태양의’란 뜻의 solanum에서 왔다는 설이 있다.
종소명 nigrum은 열매가 검게 익는 것을 나타낸다. 까맣게 익은 열매가 스님의 박박 깎은 머리를
닮았다고 해서 이런 이름이 붙었다. 꽃말은 ‘동심’, ‘단 하나의 진실’이다.

전국의 밭이나 길가, 아파트 화단 등 아무데서나 잘 자란다. 한국에는 벼와 함께 유입되었고,
농업기술이 전파되면서 함께 일본으로 건너간 잡초 중 하나이다. 풀의 전체적인 느낌은 가지와
많이 닮았고, 꽃은 하얀 감자꽃을 생각나게 한다. 씨앗은 비·바람·동물 등에 의하여 전파되며,
습기가 많은 환경에서 잘 자란다.

까마중과 아주 비슷한 미국까마중(S. americanum)은 북아메리카 원산의 한해살이풀로,
줄기가 가늘고 잎의 너비가 좁으며, 꽃은 크기 2∼5mm의 우산 모양으로 작게 피고, 열매가
작고 광택이 있는 것이 다르다. 또 식물 전체에 선모가 있어 끈적거리는 것은 털까마중이고,
가지를 많이 치고 줄기와 잎에 곱슬곱슬한 털이 나며 열매가 노란색으로 익는 것은
노랑까마중이다.

예전에는 시골에서 입이 검어지도록 많이 따먹었던 추억의 열매이다. 그러나 덜 익은 열매에는
유독 성분이 있으니 주의해야 한다. 잘 익은 열매로는 잼을 만들기도 한다. 어린 잎은 데쳐서
물에 담갔다가 나물로 먹고, 성숙한 잎과 열매는 약재로 이용한다.

지상부나 뿌리 말린 것을 용규라고 하는데, 맛은 쓰고 성질은 차며 독이 약간 있다. 치루나
암치질, 궤양, 만성기관지염, 급성신장염 등에 처방한다. 최근에는 풀 전체에 솔라닌(solanine),
솔라소닌(solasonin), 솔라매진(solamagine) 등의 성분이 있어 항염증 및 항암 작용이 있는
것으로 알려졌다. 민간에서는 잎을 상처나 종기에 이용한다.