사람이 탑승한 열기구가 비행에 성공한 것은 1783년 11월 21일이다. 이는 프랑스의 조제프와 에티엥 몽골피에 형제에 의해 가능하게 되었다. 이들 형제는 연기의 올라가는 힘을 관찰하고 불 위의 종이 가방이 뜨거운 공기에 의해 위로 올라가는 것을 보면서 열기구의 아이디어를 얻었다.

첫 실험은 1782년 아비뇽에서 있었으며, 1783년 6월 4일에는 지름 11.5m의 기구를 만들어 2,000m 높이까지 뜨는 데 성공했다. 같은 해 9월에는 닭과 오리를 태우고 세계 최초의 비행을 했다. 루이 16세와 마리 앙투아네트 등 수많은 사람들이 지켜보는 가운데 베르사유에서 이루어진 이 비행은, 8분 동안 3km를 날아 탑승한 동물을 안전하게 땅에 착륙시켰다. 2개월 후인 11월, 몽골피에 형제는 피야트르 드 로지에와 프랑수아 로랑이 탑승한 세계 최초의 열기구 비행에 성공했다.